完全降解需要的时间极其漫长，通常以数十年到数百年甚至数千年计，而且很多情况下可能永远不会完全降解，只会不断碎裂成更小的微塑料和纳米塑料颗粒。这是一个非常严重且持续存在的环境问题。
“完全降解”指的是塑料分子最终被微生物分解成二氧化碳、水和/或甲烷、以及生物质等自然界基本成分的过程。这与塑料的物理碎裂（变成小碎片）或化学风化（性能变脆、变色）是截然不同的概念。
影响降解时间的关键因素
塑料类型（聚合物种类）： 这是最主要因素，不同聚合物的化学结构稳定性差异巨大。
环境条件：- 光照（紫外线）： 紫外线是塑料光降解的主要驱动力，会破坏聚合物链。
- 温度： 高温通常会加速化学和生物过程。
- 氧气： 有氧环境有利于某些类型的降解。
- 湿度/水： 影响水解作用和微生物活动。
- 微生物活动： 土壤、堆肥或海洋中特定微生物的存在和活性至关重要。
- 物理应力： 如海浪冲击、风蚀、摩擦等会加速物理碎裂。
塑料形态和添加剂： 薄膜比厚壁制品降解快；添加的增塑剂、稳定剂、填料等化学物质也会影响降解速率。
具体环境： 暴露在阳光下的地表、深埋的垃圾填埋场、深海、淡水环境、土壤中等，条件差异巨大，降解速率也天差地别。
不同类型塑料降解时间的巨大差异（估算值）
需要强调的是，以下时间是基于自然环境中完全生物降解的非常粗略的估计，实际时间受上述环境因素影响极大，且很多数据来自实验室模拟或外推，并非精确的自然观察结果。塑料在自然界中更常见的归宿是碎裂成微塑料，而非完全降解。
降解相对较快的（几年到几十年） - 但这通常指物理碎裂或部分降解，完全降解仍可能很久
- 某些生物基/可堆肥塑料： 这是特殊的一类，设计目的是在特定条件下（如工业堆肥设施的高温高湿和特定微生物环境）在几个月内降解。但在自然环境中（如海洋、土壤），其降解速度可能非常慢，甚至与普通塑料无异，完全降解可能需要数年甚至数十年。 它们并非解决塑料污染问题的万能药。
- 某些添加剂塑料（如可氧化降解塑料）： 这类塑料添加了促进氧化碎裂的添加剂，能较快崩解成小碎片。但这只是加速了物理碎裂成微塑料的过程，并非真正的生物降解。 其完全矿化的时间可能仍然很长，且微塑料污染问题更严重。许多国家和地区已开始禁用这类塑料。
降解缓慢的（数十年到数百年）
- PET： 聚对苯二甲酸乙二醇酯（常见于饮料瓶、食品包装）。在海洋环境中，一个PET瓶可能需要 400年以上 才能完全降解。即使在地表，也需要数百年。
- HDPE： 高密度聚乙烯（常见于牛奶瓶、洗发水瓶、清洁剂瓶）。非常稳定，在海洋和土壤中降解极其缓慢，估计需要 数百年以上。
- LDPE： 低密度聚乙烯（常见于塑料袋、保鲜膜）。虽然比HDPE稍易老化变脆碎裂，但完全生物降解同样需要 数百年。一个塑料袋在环境中可能持续数十年到数百年。
- PP： 聚丙烯（常见于外卖餐盒、酸奶杯、吸管、瓶盖）。耐化学性、耐热性好，降解非常缓慢，估计需要 数百年。
- PS： 聚苯乙烯（常见于泡沫塑料杯/盒、一次性餐具、CD盒）。在环境中极其顽固，无论是发泡还是硬质PS，完全降解可能需要 数百年到数千年，甚至可能永不降解。光降解会使其发黄变脆，但分子结构很难被微生物分解。
降解极其缓慢或可能永不降解的（数百年到数千年甚至永久）
- PVC： 聚氯乙烯（常见于管道、窗框、信用卡、一些包装膜）。含有氯元素，非常稳定且难以被微生物分解。在自然环境中，PVC的完全生物降解被认为需要 数百年甚至上千年，甚至可能永不降解。其生产和使用过程中的添加剂（如邻苯二甲酸酯类增塑剂）也可能带来环境风险。
- PUR： 聚氨酯（常见于海绵、鞋底、绝缘材料、粘合剂）。种类繁多，降解速率差异大。一些聚酯型PUR可能比聚醚型PUR稍易水解，但整体而言，完全降解需要非常长的时间，可能数百年以上。
重要结论
“完全降解”极其漫长： 绝大多数传统塑料在自然环境中完全生物降解需要的时间尺度远超人类寿命（数百年至数千年），甚至永不降解。
微塑料是主要归宿： 塑料在自然环境中最常见的结局并非完全降解，而是通过光降解、氧化、物理磨损等过程
碎裂成微塑料（<5mm）和纳米塑料，持久地污染土壤、水体、空气，并进入食物链。
生物降解塑料并非万能： 标榜“生物降解”或“可堆肥”的塑料通常只在特定工业设施条件下才能快速降解，在自然海洋或土壤环境中效果大打折扣，甚至毫无作用。
时间估算极不精确： 由于环境变量太多，给出确切的降解时间几乎不可能。上述时间都是基于有限研究的
非常粗略的估计，实际时间可能更长。
问题的严重性： 人类自大规模生产塑料以来（约70年），所生产的绝大部分塑料至今仍以某种形式存在于地球上（垃圾填埋场、自然环境、微塑料形态）。塑料污染是一个长期积累的、几乎不可逆的环境灾难。
解决之道
面对如此漫长的降解时间，减少塑料污染的最有效策略是：
- 源头减量： 尽可能减少一次性塑料的使用。
- 重复使用： 选择可重复使用的产品。
- 有效回收： 提高塑料回收率和回收质量（但回收不能解决所有问题）。
- 妥善处置： 确保塑料废弃物不进入自然环境。
- 开发真正可持续的替代材料： 研究在自然环境中能相对快速完全降解且不产生有害残留物的材料。
塑料的持久性是它作为材料的优点，但也正是其成为环境噩梦的核心原因。理解其降解的漫长性和差异性，对于采取正确的环保行动至关重要。
