中元节水面漂浮的河灯，承载着跨越千年的文化记忆，从古老的驱邪禳灾仪式逐渐演化为寄托哀思的人文载体，其意义转变映射了中国传统节日在当代社会的创造性转化与创新性发展。
河灯的起源可追溯至先秦时期的"水祓"仪式。《周礼·春官》记载"岁时祓除衅浴"，古人相信流动的水具有净化功能。中元节作为"三元节"之一（上元、中元、下元），在道教体系中是地官赦罪之日，佛教则融入盂兰盆节元素。早期河灯制作多采用天然材料：
这种水祭仪式蕴含三重功能：为孤魂引路（《东京梦华录》载"焚纸船于河上"）、禳解水患（《荆楚岁时记》记"浮灯镇水"）、沟通阴阳（道教"三官信仰"中水官主冥界）。
唐宋世俗化（10-13世纪）
明清伦理化（14-19世纪）
近代技术革新（1840-1949）
文化断层期（20世纪中叶）
非遗保护时代（2006至今）
现代河灯仪式已形成三重意义维度：
情感容器
生态伦理载体
文化创意媒介
各地形成特色化发展模式：
这种转变本质是传统文化符号系统的现代转译。河灯从驱邪法器变为情感媒介，从宗教仪式转向公共仪式，其物质载体虽不断更迭，但始终承载着中国人对生命循环的哲学思考。正如民俗学者乌丙安所言："传统是条河，老河道流淌新泉水"，河灯的嬗变正是中华文明延续性与创新性辩证统一的生动见证。
